Højopløst streaming

Lige siden hi-fi-krigen begyndte med den første båndoptager i 1930’erne, er lydkvaliteten på musik kun blevet bedre. Det skyldes stadig bedre optage- og afspilningsudstyr samt bedre viden om brugen af det. Da CD’erne kom i 1980’erne, troede mange, at lyden var perfektioneret.

Så kom MP3-formatet og ødelagde det hele. Formatet er udviklet i 1990’erne og oprindelig beregnet til brug som lydspor på komprimeret video, men det kom også til at stå på egne ben som musikformat. Det kunne nemlig komprimeres ned til en tiendedel af den plads, som CD-kvalitet kræver, og stadig lyde okay. Og det var nødvendigt dengang på grund af langsommeligt internet og svinedyr lagerplads.

Så da musik-streaming-tjenesten Spotify blev starten på en revolution i 2009, var ikke overraskende med ret kraftigt komprimeret lyd. I begyndelsen omkring 96 kbit/s for gratisabonnenter og 256 kbit/s for betalende. Fint nok, da bredbånd i Norge på det tidspunkt blev defineret som internethastigheder over 640 kbit/s, mens resten af EU mente, at grænsen gik ved alt over 256 kbit/s.

Opråb for bedre lyd

Men det ændrede sig hurtigt, og allerede i 2012 havde jeg min første diskussion om, hvorvidt det ikke var på tide at få ordentlig lydkvalitet fra musik-streaming-tjenesterne. Det var med min kollega Peter Gotschalk, hvor jeg selv syntes, det var idiotisk, at man ikke engang kunne købe downloadet musik med ukomprimeret lydkvalitet.

Men Peter fnyste bare: “Hvis Geir fik sin vilje, så er det ikke godt at vide, hvor meget det ville koste at abonnere på tjenester som Spotify, WiMP eller Music Unlimited. Mere end jeg ville have lyst til at betale i hvert fald.” Spol frem til i dag, og massemarkedet har givet Peter ret.

Qobuz

Det skorter imidlertid ikke på tilbud. Den franske musiktjeneste Qobuz har tilbudt streaming af CD-kvalitet til et lille nichemarked siden 2008, med mulighed for at købe højopløst musik som download.

De senere år har man også kunnet streame højopløst lyd op til 192 kHz. Det sker i FLAC-formatet, som komprimerer data for at fylde mindre, men uden at miste data, når det pakkes ud igen i den anden ende. I år åbnede tjenesten grænserne til også at omfatte Norden. Til stor bifald fra hi-fi-entusiaster, inklusive os på Lyd & Billede.

Tidal

Den norske musiktjeneste WiMP gav os mulighed for at streame i ægte CD-kvalitet allerede i 2013. Tjenesten skiftede senere navn til Tidal, og i 2017 lancerede de musik i “studiekvalitet”, altså bedre end CD.

Det lydformat, Tidal benytter, er MQA, som er udviklet under ledelse af Bob Stuart, grundlæggeren af high-end-producenten Meridian. Det er et proprietært musikformat, som ikke er uden kontroverser. For mens debatten om højopløst lyd handler om, hvorvidt man kan høre forskel (svaret er ja), så går debatten om MQA på, om formatet overhovedet kan kaldes højopløst.

Det, der puttes ind af data, er nemlig ikke det samme som det, der kommer ud igen, og teknisk set kan det derfor ikke kaldes tabsfrit. MQA hævder selv, at det med rette kan kaldes tabsfrit, fordi det, der er fjernet, alligevel ikke kan høres.

Men MQA er meget hemmelighedsfulde omkring, hvordan formatet fungerer, og da en musiker dokumenterede på YouTube, hvad der skete med hans musikfiler efter konvertering til MQA under upload til Tidal, svarede selskabet ikke igen ved at tage debatten som almindelige mennesker. Nej, de fik i stedet hans musikfiler fjernet fra Tidal.

Det gik ikke upåagtet hen, og selveste Neil Young er en af de artister, der i protest har fjernet næsten hele sit katalog fra tjenesten.

Deezer

Som et alternativ til Tidal og Qobuz begyndte Deezer i 2015 at tilbyde tabsfri musikkvalitet til Sonos-ejere i form af tjenesten Deezer Elite. Den blev i 2017 omdøbt til Deezer HiFi og tilbydes nu til alle produkter med indbygget Chromecast. Vi understreger, at det drejer sig om CD-kvalitet og ikke højere opløsninger.

Deezer

Som et alternativ til Tidal og Qobuz begynte Deezer i 2015 å tilby tapsfri musikkvalitet for Sonos-eiere, med tjenesten Deezer Elite. Denne ble i 2017 døpt om til Deezer HiFi og tilbudt til alle produkter med innebygd Chromecast. Vi understreker at dette dreier seg om CD-kvalitet, og ikke høyere oppløsninger.

Er forbrugerne ligeglade?

Debatten om streaming, CD-kvalitet og højopløst musik er nok alligevel gået hen over hovedet på masserne. For uanset om hi-fi-interesserede er splittet mellem tjenester som Tidal og Qobuz, så taler tallene deres tydelige sprog om, hvad de fleste lytter til.

Spotify kunne rapportere 158 millioner betalende abonnenter i første kvartal i år, mens Apple Musics seneste officielle tal (juni 2019) var 60 millioner, hvilket forventes at være vokset til lidt over 100 millioner i dag. YouTube Music, der også tilbyder komprimeret lyd, havde 30 millioner betalende abonnenter pr. oktober 2020.

Til sammenligning havde Deezer syv millioner betalende abonnenter i 2019, og Tidal havde tre millioner brugere i marts 2016 (nyere tal har vi ikke). Qobuz havde 200.000 (!) i 2019. Med andre ord lader forbrugerne til at være ligeglade.

Nu kommer resten!

Eller er de? Amazon Music kan måske fortælle en anden historie. Tjenesten, der tilbyder musik både i CD-kvalitet og højere, havde nemlig 55 millioner betalende brugere i januar 2020. Vi ved ikke, hvor mange af dem der var HD-abonnementer. Men i dag skal man ikke længere betale ekstra for Amazons HD-abonnement.

Det betyder, at Amazon nu har markedets billigste musik-streaming-abonnement med HD-lyd, til ca. 10 dollars om måneden. Men desværre er tjenesten ikke tilgængelig i Skandinavien.

Nu følger de store tjenester så endelig efter! Og ville de gøre det, hvis de ikke mente, at det var vigtigt?

Spotify har annonceret, at de vil lancere et hi-fi-abonnement med tabsfri CD-kvalitet senere i år. Ikke et ord om højopløst, men ægte CD-kvalitet (16 bit/44,1 kHz) er et godt trin op i forhold til den komprimerede lyd, de giver os nu (256 kbit/s Ogg Vorbis). Præcis hvornår udrulningen finder sted, ved vi ikke, kun at den starter i år.

Apple har også bekræftet, at de er på vej med højopløst musik. I begyndelsen af juni opdateres Apple Music-biblioteket med tabsfri lyd i ALAC-format (Apple Lossless). Desuden kommer der understøttelse af musik med Dolby Atmos, som giver 3D-lyd med hovedtelefoner fra enten Apple eller Beats. Det sker automatisk for abonnenterne, uden ekstra omkostninger.

Apple vil desuden tilbyde et dyrere Hi-Resolution Lossless-abonnement, som giver højopløst lyd op til 24 bit/192 kHz.

Fremtiden ser lys ud

Det ser med andre ord lysere ud for musik i høj kvalitet i nær fremtid. Endelig kan vi sige, at kvaliteten er i bedring efter en lang pause med komprimeret lyd. Så kan vi forhåbentlig afslutte diskussionen om lydkvalitet indtil videre og i stedet vælge den musiktjeneste, som har den brugerflade og det indhold, vi bedst kan lide.

Spørgsmålet er, hvad der vil ske med de mindre nichetjenester, når giganterne sandsynligvis rager til sig af deres kunder. Lad os håbe, at mangfoldigheden sejrer!