Lydkvalitet og brugervenlighed har som regel været adskilt, når det gælder musikformater. Da kassettebåndet kom, blev det mere populært end vinyl trods sin underlegne lydkvalitet. Årsagen var bekvemmeligheden ved det kompakte format. Cd’en var både mere brugervenlig og havde bedre lyd, men de endnu bedre lydformater snublede i deres egen ubekvemhed, da MP3-formatet brød igennem, fordi man nu er endelig fik adgang til al musik alle vegne.
Streaming-tjenester har gjort det hele endnu mere bekvemt. Men hvor download efterhånden har fået højere lydkvalitet, er streaming forblevet på MP3-niveau. Indtil nu. For bedre båndbredde på internetforbindelser har gjort, at vi kan nyde musik-streaming i tabsfri cd-kvalitet, bl.a. fra TIDAL/WiMP og Deezer. Men hvad hvis man vil have endnu bedre lyd end cd, hvor går man så hen?
Bedre end cd
Ganske vist diskuteres det stadig, om vi overhovedet har brug for noget bedre end cd-kvalitet, og der henvises ofte til blindtests, hvor testpublikummet ikke har kunnet give entydige svar. Alligevel er der nogle af os, som gerne vil have endnu højere lydkvalitet, da musik hørt over længere tid kan gøre mere ved ens sanser, end man kan reagere på i løbet af en kort blindtest. Så hvis man vil have højere opløsning, hvad gør man så?
Til download findes der er en række opløsninger højere end cd-kvalitet. De har det tilfælles, at de optager meget plads og bruger for stor båndbredde til, at det er praktisk at streame dem over internettet. I hvert fald lige nu.
Bob Stuart fra Meridian forklarer, hvorfor MQA både lyder bedre end de nuværende digitale formater og fylder mindre.
Master-kvalitet
Men her kommer MQA – den engelske lydproducent Meridians bud på højopløst lyd med lave krav til båndbredde – ind i billedet.
MQA står for Master Quality Authenticated og er ikke Meridians første tabsfri højopløste format. De er nemlig langtfra novicer inden for højkvalitets lyd: Ud over deres banebrydende lydprodukter betragtes de også som eksperter i digital signalbehandling, og de står f.eks. bag den tabsfri komprimeringsteknik MLP (Meridian Lossless Packing), som er en vigtig del af DVD Audio og Blu-ray-formatet.
Hvordan virker det?
Det er ikke helt let at forstå, hvordan codec’en fungerer, men i en seance med Meridian og det norske hi-res pladeselskab 2L i TIDAL/WiMPs lokaler tidligere på foråret forklarede Bob Stuart konceptet for os.
Hovedprincippet er en metode, der kaldes indkapsling. Tanken er, at ingen distribuerede master-optagelser har et dynamikområde, der er højere end 18 bit, og hvis man så i en 24 bit optagelse kan bruge lagerpladsen i de seks mindst betydelige bit (LSB) – som under alle omstændigheder kun indeholder hvid støj – til at gemme data om de højere frekvenser i musikken, kan man fange et bredere frekvensområde, uden en trillion byte til at lagre det og lige så mange bit til at overføre det.
Og da de allerhøjeste frekvenser indeholder meget mindre energi end de lave, så spiller det ikke så stor rolle, om det lydsignal, der skal fanges, er optaget med en samplingsfrekvens på 96, 192 eller 384 kHz. Den båndbredde, der skal bruges til at streame det, vil stadig være nogenlunde den samme, nemlig 1 megabit i sekundet – mindre, end en cd bruger!
Morten Lindberg fra 2L forklarer, hvordan de optager og producerer deres musik, og at de er helt klar til MQA.
Bedre end almindelig højopløst
Som en bonus hævder Meridians Bob Stuart, at MQA faktisk lyder bedre end de PCM-formater, vi har i dag, fordi man har elimineret et forhåndsekko af transienter, som er et artefakt, der ellers forekommer omkring sampling-frekvensen. Det virker unaturligt, at en lyd skal starte, før den begynder, og det er er det også. Men ingen digitale systemer har indtil nu formået at undgå dette artefakt.
Tidligere troede man, at det ikke var vigtigt, fordi det ligger så højt i frekvensområdet, at vores hørelse ikke opfanger det. Men ifølge nyere neurovidenskabelig forskning findes der hjerneceller – neuroner – hvis eneste opgave er at reagere på lydes energi- og tidskurve (envelope). Igen ifølge Bob Stuart.
“Af samme grund må et konventionelt PCM-system optage og afspille med en sampling-frekvens på mindst 768 kHz, for at dette artefakt ikke skal være mærkbart,” hævder Stuart.
Fordi MQA eliminerer dette forhåndsekko, hævdes det, at en MQA-fil med 44,1 kHz lyder bedre end en almindelig PCM-fil med 96 kHz, og en 96 kHz MQA-fil lyder endnu bedre.
Pål Bråtelund fra TIDAL/WiMP kunne glæde os med, at 5.000 albums vil blive gjort tilgængelige via TIDAL i den nærmeste fremtid.
Fikser ældre indspilninger
MQA fjerner ikke bare det forhåndsekko, der opstår, når signalet omformes i digital-til-analog konvertering. Det kan en hvilken som helst DAC nemlig også gøre ved at anvende op-sampling. Men et forhåndsekko bliver også introduceret i selve digitaloptagelsen, i A/D-konverteren. Det kan man ikke gøre noget ved.
Medmindre man bruger MQA, selvfølgelig. Processen kan nemlig gå tilbage til udgangspunktet og korrigere digitale fejl, der er opstået i optagelsen, så timingen bliver helt rigtig på alle frekvenser – også dem, der ligger tæt på den øvre frekvensgrænse på optagelsen (Nyquist-frekvensen).
Bob Stuart gav os en demonstration med Dire Straits’ “Brothers in Arms” i WiMP/TIDALs lokaler. En heldigital optagelse lavet i 1985, hvor det digitale udstyr holdt en meget lavere standard. Men ved denne session lød nummeret fantastisk. Desværre fik vi ikke en direkte sammenligning med originalen afspillet med almindelig cd-kvalitet, hvilket ellers ville have sat det i perspektiv.
Kompatibel med PCM
Hvis du vil spille en sang, der er kodet med MQA, og ikke selv har udstyr, som kan afkode det, så frygt ikke – du vil stadig kunne høre musikken, bare i ren cd-kvalitet (16 bit/44,1 kHz).
Lydkvalitet og brugervenlighed har ofte måttet gå hver sin vej i tidens løb.
Lovende demo
Vi fik demonstreret nogle musikstykker under seancen, streamet med en produktionsversion af TIDALs musikafspiller og på et high-end Meridian-anlæg. Og det hele virkede meget lovende. Men uden sammenligning med andre lydformater er det svært at vurdere helt.
Bl.a. lød et stykke fra 2L’s Blu-ray Audio-udgivelse Magnificat fabelagtigt – som sædvanlig.
Vil industrien lege med?
Bob Stuart nævnte, at de har taget en runde i musikbranchen for at overtale dem til at satse på MQA. Streaming er nok kommet for at blive, og hvis man kan gøre det med høj opløsning, uden at det kræver stor båndbredde, vil det være guld værd!
Branchen er ifølge Stuart og Meridian positive over for formatet, og ved denne lejlighed talte både Morten Lindberg fra 2L og Pål Bråtelund fra TIDAL/WiMP varmt om formatet.
Til at begynde med bliver vi lovet omkring 5.000 albums, der gøres tilgængelige i MQA, og TIDAL er med fra starten. Blandt dem vil være et udvalg af 2L’s udgivelser. Hvornår det sker, ved vi ikke, men det skulle ikke vare så længe.
Læs mere på musicischanging.com
Hvad er …?
Sampling
En måling et vilkårligt sted på en analog lydbølge. Denne måling får en talværdi, der repræsenterer en del af en digital kode. For almindelig cd-kvalitet gælder 44.100 målinger hvert sekund, som da skulle kunne fange lydbølger op til en teoretisk maksimumgrænse på 22.050 Hz. Man skal nemlig bruge to målinger for at gengive en komplet lydbølge: En af toppen og en af bunden.
Bit
Er den digitale ordlængde, der bestemmer, hvor nøjagtig hver sampling bliver. Jo flere bit, jo højere nøjagtighed og jo bedre signal/støj-forhold. Cd bruger 16 bit, mens højere opløsninger ofte har 24. På grund af egenstøj i mikrofoner og kabler anses den maksimale optagekvalitet for at være omkring 18 bit.
PCM
Pulse Code Modulation, også kaldet Linear Pulse Code Modulation (LPCM). Er en metode til at gengive analoge signaler digitalt. En analog spænding, som repræsenterer et lydsignal, bliver først samplet, hvorefter amplituden af hver måling kvantificeres i en analog-til-digital konverter og repræsenteres som en del af et binært tal. PCM optager meget plads, da systemet skal kunne indfange alle lyde, stærke såvel som svage, inden for hele det potentielle frekvensregister. Total tavshed optager lige så meget plads som et 100 mands orkester.
