Tidal i modvind?

Spekulationerne har været mange i de seneste dage, efter at Tidal opdaterede sin afspiller med ændringer i, hvordan lydkvaliteten er markeret på udgivelserne.

Musik, der tidligere havde betegnelsen Master, betød højopløst musik i MQA. Et codec, der muliggør streaming i høj opløsning ved lavere båndbredde. I virkeligheden er MQA-dataene pakket ind i en 24-bit / 44,1-48 kHz FLAC-fil, men pakkes ud og bliver til høj opløsning i afspilleren. Kodningen sker på en måde, der ikke kompromitterer lydkvaliteten. Det bliver en smule teknisk, men vi har skrevet mere indgående om det her.

For god ordens skyld: Med højopløst lyd mener vi alle filer, der har en højere bitdybde end Red-Book CD, som er 16-bit / 44,1 kHz. Det betyder, at alt fra 24-bit / 44,1 kHz og derover betragtes som højopløst.

Konkursbeskyttelse

I april kom nyheden om, at MQA havde søgt om konkursbeskyttelse. Noget, der stadig gælder, og som har fået Tidal til at tage affære.

På daværende tidspunkt skrev Tidals CEO Jesse Dorogusker på Reddit:

“Vi introducerer snart hi-res FLAC til vores HiFi Plus-abonnenter. Det er tabsfrit og en åben standard. Det er en stor fil, men vi vil give brugerne kontrolmuligheder til at skrue op og ned for den alt efter hvad der sker.”

Nu har Tidal officielt rullet sine ændringer ud. Det, der tidligere blev kaldt HiFi, hedder nu High. Dette er tabsfri CD-kvalitet og har altid været i lineær PCM FLAC. Master er blevet omdøbt til Max. Her er der sket en vigtig ændring, nemlig at tjenesten nu understøtter lineært FLAC-format med op til 24-bit / 196 kHz. Tidligere blev MQA markedsført med op til 24-bit/384 kHz. Og det er det, der har skabt debat.

For på Tidals hjemmeside kan du nu læse:

“MAX (Up to 24-bit, 192 kHz) Experience best-in-class sound quality that opens up every detail with HiRes Free Lossless Audio Codec (HiRes FLAC). Best enjoyed on 5G or WiFi with a hardware connection.”

Morten Lindberg reagerer

Det har fået den norske musikproducer Morten Lindberg fra 2L til at give udtryk for sin utilfredshed. Han skrev 3. august følgende på Facebook:

“I dag har TIDAL demonstreret den sande betydning af “disruptive”. Streamingtjenesternes slappe og uberegnelige adfærd kan tjene som en påmindelse om værdien af et lokalt audiofilt bibliotek for musiksamlere.”

Og:

“Med MQA formåede Tidal faktisk at transportere vores originale (udgivelse) i masterkvalitet. 24/192 er simpelthen en nedgradering.”

Tidligere Tidal-ansat er rasende

Begge ovenstående citater var kommentarer til et indlæg fra Pål Bråtelund, som tidligere har arbejdet som produktudvikler og strategichef for Tidal, men nu arbejder som konsulent for MQA. Han skrev:

“Indtil jeg kan vælge MQA som mit foretrukne format, er det godnat og farvel til TIDAL. Det er så nemt at ødelægge noget smukt.

Den nuværende kommunikation viser en tydelig mangel på viden om, hvordan lyd fungerer. Den fremmedgør den eneste loyale kundegruppe, der nogensinde har eksisteret. Det gør mig ked af det at gå, og jeg vender tilbage, hvis der bliver rettet op på det. Men indtil videre … (vinke-emoji).”

Stor ståhej for ingenting?

Vi kontaktede Morten Lindberg for at finde ud af, hvad der foregår. Han er en af de største fortalere for MQA, og hans musik lyder fantastisk – og har fået mange velfortjente Grammy-nomineringer. Og en sejr!

Lindberg er faldet til ro siden sit vrede indlæg to dage tidligere, for det viser sig, at der teknisk set ikke er mange ændringer:

“Det eneste, Tidal har gjort rent teknisk, er at udvide accepten fra FLAC-filer med enkel samplingfrekvens (44,1-48 kHz) til firedobbelt samplingfrekvens (192 kHz).” 

Musik uploadet i MQA vil derimod stadig blive afspillet korrekt:

“I grænsefladerne har de ændret deres markeringer. Du kan ikke se, om indholdet af den FLAC-fil, der streames, er MQA eller ej. Ikke før du har trykket på “play”. Men: Hvis leveringskæden er bit-præcis, vil dette nå frem til afspilleren, som vil reagere med at bruge MQA.

Det betyder, at MQA stadig understøttes, teoretisk set helt op til 24-bit / 384 kHz, fordi de data, som den ekstra opløsning kræver, i stedet indkapsles i støjgulvet under den musikalske information i en FLAC-fil. Vi advarede om, at det ville være teknisk …

Derudover understøttes nu lineære FLAC-filer i høj opløsning op til 24-bit / 192 kHz. Det betyder, at studier og musikere ikke længere behøver at gå gennem en MQA-kodningsproces for at distribuere musik i høj opløsning via Tidal.

Lindberg indskyder:

“Det er marketingafdelingen, der har skrevet disse pressemeddelelser. De vil prøve at rette op på noget, som de tror er et problem. Så bliver det virkelig forvirrende. Det her handler udelukkende om dårlig kommunikation.”

Artister kan stadig bruge MQA

Selv om MQA altså er under konkursbeskyttelse, og selv om Tidal nu kommunikerer, at det er FLAC, der gælder, er der teknisk set ikke noget i vejen for at fortsætte med at bruge MQA.

Artister og distributører, der ønsker det, kan stadig kode deres musik i MQA, for eksempel via det uafhængige selskab CD Baby. Deres konverteringsprogram finder du her.

Hegel vil fortsætte med MQA

Okay, så man kan stadig uploade MQA til Tidal og streame på den sædvanlige måde. Og man skal så stadig bruge en afspiller eller DAC, der understøtter MQA, så vi var nysgerrige efter at vide, hvad hi-fi-producenterne synes om Tidals opdatering. Tidal er nemlig det mest oplagte sted at høre musik kodet i MQA.

Der er efterhånden mange hi-fi-producenter, der understøtter MQA-afspilning i deres digitale produkter, og en af dem er norske Hegel. Vi tog derfor en snak med Hegels marketingchef Anders Ertzeid:

“Vi behandler MQA, som vi altid har gjort, der er ikke noget, der er anderledes,” siger Anders. “Faktisk er det blevet nemmere på det seneste, for nu kan vi selv certificere MQA på vores produkter.”

Så I behøver ikke længere at sende alle jeres produkter til MQA for at få thumbs up?

“Nemlig. Vi ved jo, at det virker.”

Men hvad nu, hvis Tidal ikke længere vil understøtte MQA?

“Det er rigtigt, at Tidal er den store drivkraft for MQA her i Norden, men i Kina og på nogle markeder i Asien er MQA på CD-skiver populært. I Kina har vi fået positiv feedback på MQA på CD’er, på vores CD-afspillere, der understøtter det.”

Så planerne for MQA er uændrede?

“Vores planer er, at vi ikke har nogen planer omkring MQA. Det er, som det er, og det går, som det går. Men selvfølgelig, hvis folk ikke bruger det længere, så fjerner vi det. Men er der stadig et ønske om det, stopper vi ikke. Jeg mener, vi understøtter stadig DSD.”

Så er MQA “business as usual”?

Hvis vi skal prøve at konkludere noget, er det nu FLAC, der kommunikeres af Tidal som formatet til musik i høj opløsning, uden de ekstra data fra MQA. Det vil helt sikkert betyde, at der vil være mindre musik tilgængeligt i MQA i fremtiden. Artister og pladeselskaber vil i fremtiden blive opfordret til at uploade i højopløst FLAC. Det er næppe til at undgå, at MQA bliver for de særligt interesserede.

2L er blandt de pladeselskaber, der vil fortsætte med MQA. Hvem ellers ved vi ikke endnu. Men hvor der er en vilje, er der en vej, og Tidal vil stadig kunne afspille filerne som før. Filerne er bare mærket Max i stedet for Master, og man vil ikke kunne se i afspilleren, om udgivelsen er ren FLAC, eller om den er kodet i MQA. Det vil man derimod kunne se i displayet på den MQA-kompatible DAC eller streamer.

Som det ser ud nu, er det naturligt at antage, at MQA-formatet har en udløbsdato. Men det ved vi ikke mere om, før vi ser udfaldet af konkursbeskyttelsen, og om nogle med store planer eventuelt overtager virksomheden.

Vi håber at få en udtalelse fra Tidal i den nærmeste fremtid.

Geir Gråbein Nordby

(f. 1978): Journalist. Gråbein har aldrig haft et fuldtidsjob, før han kom til Lyd & Billede. Her har han til gengæld været næsten halvdelen af sit liv, siden han i 2001 sendte en jobansøgning til den forkerte adresse (han ville egentlig søge job i et lydstudie af samme navn). Gråbeins ekspertise er hovedsagelig inden for hi-fi, hovedtelefoner og hjemmebiograf, men det sker, at han brillerer på andre områder.