Med en god ekstern digitalkonverter kan du få endnu bedre lyd fra dine digitale kilder. Mange af dem er dyre, men nogle gange snubler vi over overkommelige konvertere, som kan trylle guldet ud af musikken.
ASUS Xonar Essence STU er en prisbillig digitalkonverter, som også har indbygget hovedtelefon-forstærker. Det betyder, at den kan sluttes til dit eksisterende stereoanlæg eller dine hovedtelefoner og forbedre lyden fra f.eks. en billig cd-afspiller, digitalradio eller tv-dekoder. Da den har USB-port, kan den også forbedre lyden fra din computer ved at flytte digitalkonverteringen udenfor. Der er nok her, det største potentiale for forbedring ligger.
ASUS kan da ikke lave hi-fi …
De fleste kender ASUS for deres mobiltelefoner, tablets og bærbare computere. I hi-fi-sammenhæng kunne man derfor tro, at producenten er ude i ukendt og farligt terræn. Men når vi nu ved, at ASUS også laver gode lydkort, ligger det alligevel ikke så fjernt, at de også laver digitalkonvertere til musikfans. I den lave ende af prisskalaen, vel at mærke.
Sidste år testede vi topmodellen Xonar Essence One med overraskende resultat. Med balancerede XLR-udgange, opsampling helt op til 384 kHz og hovedtelefon-forstærkning tilbyder den funktionalitet langt ud over, hvad vi er vant til i prisklassen omkring 2.500 kroner.
Den nye Xonar Essence STU er en noget nedskaleret variant af storebror, men har et mere lækkert udseende og har også bevaret meget af funktionaliteten. Den afkoder digitalsignaler op til 24 bit/192 kHz (Texas Instruments PCM1792A), og har ligesom sin storebror indbygget hovedtelefon-forstærker specificeret op til 600 ohm impedans. For at få prisen endnu længere ned er den balancerede XLR-udgang sløjfet, men den ubalancerede RCA-udgang er forgyldt og oser af kvalitet i en grad, som man ellers forbinder med langt dyrere hi-fi-produkter.
På fronten sidder separate volumenknapper til line-udgangen og hovedtelefon-udgangen. Dermed kan konverteren kobles direkte til et par aktive højttalere eller en effektforstærker. Hvis du hellere vil slutte den til en forforstærker eller en integreret forstærker, kan du omgå volumenkontrollen ved at fjerne en jumper på indersiden af kabinettet. Det er nøje beskrevet i brugsvejledningen og giver mulighed for endnu renere lyd.
For at trimme lyden har ASUS givet mulighed for at erstatte de tre op-amps, der forstærker signalet i analogtrinet. Lidt ligesom at skifte til andre rør i en rørforstærker.
Højopløst USB
USB-indgangen understøtter 24 bit/192 kHz opløsning. Har du har en Mac, fungerer det uden videre, men med Windows eller Linux skal du installere en medfølgende ASIO-driver for bit-perfect overførsel. Ellers er den maksimale opløsning 24 bit/96 kHz.
Lydkvalitet
Med en MacBook Pro tilkoblet via USB og tilsluttet mit high-end stereoanlæg (den integrerede Chapter Précis 250S og et par gulvstående Gallo Reference 3.5) får konverteren virkelig vist, hvad den kan. Det er svært at udpege noget specielt i lydbilledet, hvilket er et godt tegn. Der er ikke nogen tilført varme i mellemtoneområdet, som producenter ellers kan være fristet til at gøre for at dække over manglende opløsning. Overtonerne fra ASUS er både luftige og rene, og derfor er det ikke nødvendigt at sminke lydbilledet på nogen måde.
Det gør det til gengæld lidt vanskeligt at beskrive lyden. For der er ikke meget at beskrive. Konverteren fungerer rigtig godt, en god optagelse lyder fint og klangfuldt med tonestrukturen intakt, mens en mere spids produktion får netop dét understreget.
Sammenlignet med den tre gange så dyre Hegel HD20 kan man høre, at ASUS ikke graver helt så dyb i basområdet, så f.eks. en elbas lyder lidt tyndere. Og indrømmet: Der er heller ikke så komplekse tonestrukturer generelt hos ASUS. En USB-DAC som HRT Music Streamer HD har også mere power i bunden, men man er nødt til at koble den til med balancerede XLR-kabler, for at den kan imponere på overtonerne. Koblet ubalanceret er det svært at adskille dem fra hinanden, bortset fra at HRT har et noget højere udgangsniveau. Efter et par dage med lytning er det meget svært at pege på noget specielt ved ASUS-konverteren. Den gør sit job og lidt til.
I forhold til den lidt dyrere Xonar Essence One mener jeg faktisk, at Essence STU er en tand mere balanceret i tonestrukturen. Overtoner opleves som mere luftige, mens storebror har en lidt overdrevet fyldig mellemtone. Det kan skyldes, at de har forskellige op-amps og DAC-chip.
Med hovedtelefoner
Med hovedtelefoner er forskellen mellem forskellige digitalkonverter større, fordi de let kan opføre sig anderledes, når de belastes med forskellig impedans. Lige nu har jeg f.eks. HRT HeadStreamer til rådighed, som er lavet specielt til hovedtelefoner. Men ASUS Xonar Essence STU har væsentlig bedre kontrol over hovedtelefonerne Sennheiser HD 598 med sin impedans på 50 ohm. HeadStreamer har en mere kompakt bas og mindre åbne overtoner, som gør, at f.eks. et symfoniorkester krymper lidt.
Natasha Khan alias Bat For Lashes’ fantastiske stemme giver mig gåsehud på den fine ballade “Laura” fra hendes seneste album, The Haunted Man. Lydbilledet er luftigt og åbent, og kontrollen bevares hele vejen. De heftige elektroniske beats er overbevisende med masser af saft og kraft i dybbas-området. Åbne hovedtelefoner som Sennheiser HD 598 har ikke bastryk som deres stærkeste side, men ASUS-konverteren leverer varen. Bare lyt til Lucy Swanns “The Little Death” fra elektropop-albummet La Petite Mort. Bassen graver dybt, samtidig med at der er fuld kontrol over lysere slagtøj og Lucys klar stemme, der står selvsikkert i centrum.
Det er selvfølgelig ikke fair at sammenligne ASUS Xonar Essence STU med dyre hovedtelefon-forstærkere som Burson Dirigent til 14.000 kroner. Kraften og kontrollen er i en anden klasse hos Burson, og den har mere sødme i mellemtonen og bedre opløsning. Men det er alligevel interessant at konstatere, at ASUS får essensen i musikken frem og har kræfter nok til at trække dyre, tungtdrevne hovedtelefoner. Man sidder ikke og savner noget.
Hvis du har et velvoksent hovedtelefonbudget på 10.000 kroner, behøver du faktisk ikke at spendere mange tusind ekstra på en brugbar hovedtelefon-forstærker. Køb hovedtelefonerne og konverteren fra ASUS, så kan du evt. spare op til en dyrere hovedtelefon-forstærker senere. I mellemtiden har du fuld glæde af dine hovedtelefoner.
Konklusion
For 2.400 kroner giver ASUS Xonar Essence STU et balanceret lydbillede uden åbenlyse mangler. Den har ikke nogen egen lydsignatur, men leverer musikken, som den skal. Der, hvor den virkelig imponerer, er imidlertid som hovedtelefon-forstærker. Selv med ganske tungtdrevne hovedtelefoner holder den lineariteten i lydbilledet. Den har både baskontrol og luft, hvilket hører til sjældenhederne i denne prisklasse.
Vi fristes til at sige, at den lige ud af æsken lyder bedre end sin dyrere bror Xonar Essence One, selv uden mulighed for balanceret analogudgang. Begge lader dig eksperimentere med at ændre op-amps i analogtrinet for at påvirke lydsignaturen, men med STU-modellen føler vi aldrig noget behov for det.
