Test: AudioQuest DragonFly Cobalt

Hvis du er bare en lille smule interesseret i, hvor god lyd du kan få for få penge, bør du seriøst overveje AudioQuest DragonFly Cobalt.

Den ligner en USB-stick, men er en avanceret, batteriløs digitalkonverter med indbygget hovedtelefonforstærker. Den skal bare have strøm fra en USB- eller Lightning-udgang. Slut den til din smartphone, tablet eller laptop, og sæt dine yndlingshovedtelefoner til. Du vil ikke tro dine egne ører.

Den koboltblå udgave af DragonFly er den mest avancerede af de små USB-DAC’s, som AudioQuest laver. Vi har allerede testet DragonFly Black, som er basismodellen til 800 kroner, og den næsten dobbelt så dyre – og endnu bedre – Red.

AudioQuest mener, at den nye Cobalt er bedre end Red, og begrunder det med, at den har en bedre DAC-chip, bedre hovedtelefonforstærker, lavere støjgulv og indbygget understøttelse af MQA-lydfiler.

Vi har sammenlignet dem, og ja, Cobalt lyder bedre. Den koster også mere end Red, men så medfølger der også både en DragonTail USB-C til USB-A adapter og et etui.

Opgraderet teknik

En ny og mere avanceret DAC-chip (ESS ES9038Q2M) siges at give et mere naturligt lydbillede, mens hovedtelefonforstærkeren med 64 bit bit-perfect volumenkontrol har en bedre afskærmet strømforsyning, hvilket dæmper støj fra Bluetooth, Wi-Fi og mobilnetværket bedre end før.

Den har også en slags jitter-filter ikke ulig det, der findes i AudioQuest JitterBug, samt Streamlength asynkron digitalkonvertering og over 30 procent hurtigere signalprocessering.

MQA-understøttelse med begrænsninger

Selv om Cobalt er perfekt til at have i lommen og let kan sluttes til mobilen (der findes også en Lightning-adapter til iPhone), kan den også sættes direkte i en ledig lydindgang på anlægget via et 3,5 mm minijack til RCA-kabel. Uanset hvor den bruges, vil den give musikken en hørbar lydforbedring.

Den DAC, der anvendes i Cobalt, understøtter egentlig op til 384 kHz sampling, men er begrænset til 96 kHz. Den understøtter MQA-filer fra Tidal Masters op til 96 kHz, og en LED under den lille guldsmed på Cobalt lyser op i forskellige farver for at vise, hvilken bitrate der spilles med. PCM-filer (CD) på 44,1 kHz giver grønt lys, mens MQA-filer giver lilla lys.

Lydfiler med MQA-kvalitet findes allerede på Tidal Hi-Fi, hvor de er mærket som Master-albums. De kan også afspilles fra en iPhone eller en iPad i 24 bit/96 kHz samt fra en MacBook koblet til en ekstern DAC.

Android-brugere med en LG V30-telefon eller nyere kan downloade USB Audio Player Pro, som understøtter afspilning af MQA-filer op til 96 kHz. Men ikke med bit-perfect volumenkontrol, som ville give et bedre signal/støj-forhold.

Cobalt understøtter også højopløste lydfiler i FLAC-format fra Qobuz.

Og bare for en ordens skyld: Du kan godt glemme alt om MQA-kvalitet, hvis du bruger Bluetooth-hovedtelefoner. Du skal bruge en DAC og kablet tilslutning.

Alternativer

DragonFly Cobalt har en udgangsspænding på 2,1 volt, hvilket viste sig at være tilstrækkeligt til at drive hovedtelefoner som f.eks. Sennheiser HD 660 S. Den har ikke så meget kraft, som en Chord Mojo har på hovedtelefonudgangen, men så er prisen også kun det halve.

En Mojo vil også være bedre egnet til afspilning af lydfiler med endnu højere bitrate end 96 kHz og vil bedre kunne håndtere dynamikken og opløsningen i mere tungtdrevne hovedtelefoner.

Men Cobalt er mere handy og vil for mange være et mere praktisk valg. Den er som sagt ikke meget større end en USB-nøgle, og den leverer en markant lydforbedring i forhold til at plugge hovedtelefonerne direkte i mobilen – eller laptoppen.

Mere luftig og dynamisk

Med de nævnte Sennheiser HD 660 S og mine referencehørepropper – Ultimate Ears In-Ear Reference – tog det ikke lang tid at slå fast, at Cobalt lyder bedre end Red. På det samme musikmateriale var bassen strammere og mere dynamisk, og lydbilledet blev mere åbent og bedre fokuseret med Cobalt.

Forbedringen er måske ikke stor nok til, at man bare skal smide sin Red ud og købe en Cobalt, men jeg er ikke i tvivl om, hvilken en jeg ville vælge.

Vokaler fik mere varme og fylde med Cobalt, strygere lød ikke længere så tyndt, og der var større dynamisk kontrast at hente i f.eks. percussion-instrumenter og klaverer. Mere af klaverklangen kommer frem i lydbilledet, og på live-optagelser får man mere af atmosfæren – ambience – med.

Tidal Master med MQA-filer fik et løft, da jeg skiftede fra Red til Cobalt, og musikken blev mere levende og mere organisk, og lød mere åbent og luftigt med Cobalt.

På In-Ear Reference kan jeg høre mere klang fra strygere og klaverer, og der er mere dybde i vokaler. En markant forbedring, som i hvert fald for mig er så stor, at jeg næppe kommer til at høre musik fra mobilen uden en DragonFly fremover.

Hvis man tænker på, at en JitterBug og en USB-adapter kommer oven i prisen på en AudioQuest Red, er Cobalt pludselig ikke så dyr længere. Der er kun omkring en halvtredser til forskel, i Reds favør, hvilket gør valget nemt.

Konklusion

Egentlig er der ikke så meget at være i tvivl om. Hvis man går bare en lille smule op i god lyd, vil en AudioQuest DragonFly Cobalt være et oplagt valg. I hvert fald hvis man vil have mere kraft til hovedtelefonerne og løfte lydkvaliteten fra streaming-apps som Tidal, Qobuz, Roon eller Amarra. Den fungerer også glimrende som USB-DAC i anlægget, hvor den kan være tilsluttet permanent, men det er som bærbar DAC, den virkelig er perfekt.