: Henry Audio USB DAC 128

Selv om du har din musik gemt på harddisk eller bruger streaming-tjenester via pc eller Mac, skal du ikke lade dig nøje med dårlig eller middelmådig lyd. Du skal bare flytte lydbehandlingen ud af computerens støjende indre, som forringer det digitale signal med elektromagnetisk interferens, og hvis digitale clock ikke holder samme tempo som det digitale musiksignal. Først da kan du få lige så god lyd fra pc’en som fra en anstændig cd-afspiller.

Løsningen er en ekstern digitalkonverter (DAC) med USB. Den forbinder computeren med stereoanlægget, uden at du skal igennem maskinens begrædelige analogudgang. Gjort rigtigt kan en DAC forvandle din computer til en fantastisk lydkilde!

Et omfattende projekt
Det med at gøre tingene rigtigt er vigtigt. Hvis du spørger grundlæggeren af Henry Audio (der har skiftet navn fra QNKTC, eller Quantization Noise Killed the Cat), norske Børge Strand-Bergesen, så er selve USB-porten problemet med de fleste DAC’er. Den er ikke god nok og skaber problemer for lydsignalet, som det er svært at korrigere senere i DAC’en.

I jagten på en god USB-forbindelse tog Børge efterhånden internettet i brug og kom i kontakt med nogen, der samarbejdede om at lave radioamatørudstyr i et open source-projekt. De havde designet et asynkront USB-stik, som var et glimrende udgangspunkt at arbejde videre med. USB DAC 128 er til dels et resultat af samarbejdet mellem Børge og radiokonstruktørerne, der befinder sig i henholdsvis Canada, Singapore, England og Rusland. Og de har ikke engang mødt hinanden alle sammen. Ja, internettet giver muligheder …

Asynkron overførsel
Børge er overbevist om, at asynkron overførsel er vejen frem, når det gælder den bedst mulige konvertering af det digitale musiksignal. Det skyldes, at pc’ens digitale clock ikke arbejder i takt med musiksignalets kode, så nogle målinger kommer på det forkerte tidspunkt og genererer digital tidsforvrængning (jitter).

En asynkron DAC bruger slet ikke pc’ens clock, men får informationerne som pakkedata for så at clocke signalet selv. Det aktuelle produkt har faktisk to clocks – en til musiksignaler med sampling-frekvens 44,1, 88,2 og 176,4 kHz og en til 48, 96 og 192 kHz. Dermed er der altid en clock, der passer 100 procent til signalet, uanset hvilket lydformat du streamer eller har gemt musikken i.

Børge har da også sørget for at lave kredsløbsdesignet, så hver clock sidder så tæt på DAC-chippen (AKM AK4430ET) som muligt, således at der ikke introduceres ny jitter efter clockingen.

Strømforsyning
Henry Audios USB DAC 128 bruger ikke ekstern strøm, men opererer med den strøm, den får fra computerens USB-stik. For at få mest muligt ud af den lave spænding laver DAC’en sin egen negative drivspænding. Den får en ren og pæn 3,3 volt spænding ind og genererer sine egne minus 3,3 volt, og det er dem, den bruger til at drive lydsignalet ud med. Det forenkler konstruktionen drastisk og gør den lettere og billigere at implementere.

“Alene dér har jeg sparet, hvad der i detailhandelen ville have været komponenter for 500-600 kroner,” siger Børge.

Desuden er udformningen af bundkortet grundigt gennemtænkt med korte analoge signalveje, der er fuldstændig adskilt fra den digitale del – alt sammen for at opnå den bedst mulige lyd.

Mange opløsninger
For at kunne spille de højeste opløsninger har digitalkonverteren USB Audio Class 2. Det understøttes automatisk af Mac, men ikke af Windows-pc’er. Derfor har den også almindelig Class 1, og man kan skifte mellem dem med en knap på bagsiden.

Class 1 understøtter musikfiler op til 24 bit/48 kHz, men ikke højere (cd-kvalitet er 16 bit/44,1 kHz). Windows-brugere kan downloade en ASIO-driver for at understøtte Class 2 og dermed højere opløsning. En bonus er, at du ikke får pling-plong-lyde fra pc’en, når du får mail, eller der kommer fejlmeddelelser eller spørgsmål i åbne pc-programmer.

Lydkvalitet
Men hvordan lyder vidunderet så? Jo, da vi først fik den koblet til, måtte vi faktisk knibe os i armen – så godt lød det.

De aktive stativhøjttalere Elac AIR-X 403 (25.600 kroner, test på vej) koblet til forforstærkeren Hegel P30 lyder dejlig opløst med en levende og rytmisk bas. Og med den billige DAC fra Henry Audio sluttet til undertegnedes MacBook Pro er lydbilledet stort og rumligt med et væld af detaljer.

Luftige rytmer
Tag f.eks. Daft Punks Random Access Memories i 24 bit/88,2 kHz kvalitet, som er et eksemplarisk velproduceret elektro-funk album. Nummeret “The Game of Love” er roligt, men med funky trommer og elbas. Her er musikken ikke smadret for at gøre gennemsnitsniveauet så højt som muligt, men har fået plads til at folde sig ud. Både med gedigen bas og godt tryk på trommerne og med svævende bækkener.

Alt dette kommer godt frem med DAC’en fra Henry Audio, som også gengiver den elektriske vocoder-stemme frem på fornem vis. Sammenlignet med f.eks. Pinell DAC Mini 2 har Henry Audio USB DAC 128 mere luft og opløsning i overtonerne og minder i det hele taget mere om high-end.

Dyrere konkurrenter
Music Streamer HD fra amerikanske HRT koster 5.000 kroner og er denne producents dyreste USB DAC. Den får også strøm direkte fra USB-ledningen, har asynkron drift og understøtter samme opløsninger som Henry Audios DAC. Men HRT har balancerede udgange, hvilket kan give et endnu lavere støjgulv.

Det samme Daft Punk-nummer gengivet med HRT har endnu mere knald på stortrommen og mere fylde i elbassen. Men stemmen i midten virker ikke helt så åben, og bækkenerne svæver ikke lige så luftigt. Vi får faktisk mere indtryk af luft fra Henry Audio.

Jeg påstår ikke, at USB DAC 128 er bedre, for Music Streamer HD har virkelig punch. Men at Henry Audio overhovedet er i samme liga med en prisseddel på kun 1.200 kroner, siger ikke så lidt.

Fransk stationær
Hvis vi går videre til den stationære WD202 fra franske YBA, der koster det samme som HRT og også har indbygget forforstærker, optisk, koaksial og AES/EBU digitalindgang samt USB, så er indtrykket, at den har lidt mere af HRT’s basrytmik, mens den bevarer Henry Audios opløsning.

Music Streamer HD er stadig den af de tre, der har bedst greb om stortrommen, men WD202 er måske et bedre kompromis, hvor jeg synes, man får et bedre overblik over musikerne og deres placering i lydbilledet, som også er større.

Det er intet mindre end imponerende, at Henry Audios billige DAC kan følge med så dyre sager, og hvis vi går over til akustisk musik, hvor stortrommen er ikke så vigtig, såsom Tori Amos’ klassiske album Night of Hunters, så hører jeg kun dejlig musik og ingen mislyde. Toris stemme, lyden af det store Bösendorfer-flygel og orkesteret med blæsere og strygere bredes ud i en stor, opløst og luftig boble af lyd.

Konklusion
Det hører til sjældenhederne, at man virkelig bliver blæst omkuld af et billigt produkt. Men Henry Audios USB DAC 128 er et lille vidunder. Her er der valgt smarte løsninger hele vejen for at få den bedst mulige lyd ud af computeren. Både strømforsyningen, den velkonstruerede asynkrone USB-indgang og højkvalitets DAC-chippen fra AKM bidrager til den fremragende lyd.

At vi vælger at sammenligne denne billige digitalkonverter med langt dyrere modeller, er simpelthen fordi den fejer tilsvarende prissatte konkurrenter fuldstændig af banen.