Kan du huske dit første kys? Eller dengang alting klappede i solnedgangen i Bourgogne, og lykken flød over i øjenkrogen? Eller måske dengang du fik gåsehud, da dit yndlingsband spillede dit yndlingsnummer til den koncert, du aldrig glemmer?
Hvis du kan svare ja til et eller flere af disse spørgsmål, så ved du, hvordan jeg havde det, da jeg lyttede til Mark Levinsons fremragende digitalforstærker parret med en brutal 250 watt effektforstærker.
For dem, der endnu ikke er blevet bidt af bacillen, kan jeg oplyse, at Mark Levinson har eksisteret et godt stykke tid. Mærket blev startet i begyndelsen af 1970’erne af manden af samme navn. Sammen med folk som John Curl og Thomas Colangelo skabte han et brand, der siden er blevet bedst kendt for deres vellydende high-end forstærkere.
Mark selv er for længst ud af det firma, han grundlagde, men både han og firmaet Mark Levinson lever i bedste velgående.
De har for det meste givet sig af med tokanals hi-fi i en prisklasse, hvor konkurrencen er benhård. Forstærkere til over 100.000 kroner er ikke noget særligt for Mark Levinsons kunder. Det er omtrent, hvad de kan finde på at bruge på en ny pickup til pladespilleren – eller måske et strømkabel.
Og dem, der tilhører målgruppen, ville næppe blinke over prisen på Mark Levinson No.519, som trods alt er meget mere end bare en forstærker.
Trådløs og digital
Egentlig er den tre produkter i ét. Nemlig en trådløs streaming-forstærker med digital forforstærker og digitalkonverter (DAC) samt integreret cd-afspiller! For ikke at glemme en meget fin hovedtelefonforstærker.
Man kan altså afspille cd-samlingen og streame musik trådløst via Wi-Fi eller Bluetooth, alternativt via Ethernet, og tilslutte andre digitale lydkilder. En forforstærker med alt – undtagen pladespiller, vel at mærke.
Det er også en meget moderne forforstærker. No.519 har integreret Spotify, Tidal, Qobuz, Deezer, Napster og internetradio. Du skal bare logge dig ind på f.eks. Tidal, så er du i gang. Det er også muligt at streame trådløst fra mobilen (som du nok allerede har gættet), og den kan afspille alle lydformater.
Vender man forstærkeren om, finder man en række digitale indgange: USB med understøttelse af afspilning af DSD-filer, 110 ohm AES/EBU med XLR-stik samt to optiske og to koaksiale digitalindgange. Hvis du har en musik-server sluttet til dit hjemmenetværk, kan den også afspilles via No.519.
Kompleks
På fjernbetjeningen er der en knap ved navn Clari-Fi. Den aktiverer avanceret signalprocessering, som skal forbedre lyden fra f.eks. MP3 og AAC ved at rekonstruere de komprimerede lydfiler.
Og der er meget andet at lege med her. Tryk på Select-knappen på fronten, og en række indstillingsvalg dukker op på den store farveskærm.
Det er her, du indtaster brugernavn og password til netværk og streaming-tjenester, og kan ændre flere funktioner i forstærkeren. Såsom slukning af skærmen, navngivning af indgange og – ikke mindst – muligheden for at vælge et af tre digitale filtre til de digitale PCM-lydkilder.
De kaldes Sharp, Slow og MinPhas og giver forskellige filterkarakteristikker, som ændrer, hvor stejlt eller fladt digitalfilteret skal være. I praksis giver det dog kun subtile ændringer af, hvordan musikken opleves, efter min erfaring.
Selv en avanceret forstærker behøver ikke at være kompliceret i brug, og det er No.519 heller ikke. I hvert fald ikke når du først har tastet dig igennem opsætningen, hvilket kan tage sin tid – ikke kun fordi menuerne er komplekse, men også fordi forstærkeren reagerer langsomt på knaptrykkene. I nogle tilfælde gik der to sekunder, fra jeg trykkede på en knap, til der skete noget.
Men når alt er sat op, er den såre simpel at betjene. Enten på fronten, via fjernbetjeningen eller med Mark Levinsons Control-app, som du downloader til iOS- eller Android-apparater.
Super fokuseret og nuanceret
Man kan se No.519 som en fancy cd-afspiller, men vi har testet den som cd-afspiller, streaming-forstærker, DAC og forforstærker. Den kan fungere som rent digital lydkilde koblet til en forforstærker som f.eks. Mark Levinsons nye analoge No.523 (test på vej); så kan man skippe volumenkontrollen på No.519 og stille udgangene til Fixed Volume.
Når du streamer, styres forstærkeren af en 1 GHz ARM Cortex multi-core processor. I det digitale domæne varetages signalbehandlingen af en ESS digitalprocessor, som arbejder med 32 bit opløsning for at få maksimalt med detaljer uden digital forvrængning, kaldet jitter.
Udgangene på forstærkeren er analoge. Her bruger Martin Levinson et kaskode-design med to transistorer, der er koblet sammen for bedre linearitet og større båndbredde. Såkaldte JFET-transistorer (Junction Field-Effect Transistors) sidder i en kaskode med BJT-transistorer (Bipolar Junction Transistors), og der prales af komponenter af samme type, som anvendes i følsomt militært udstyr. Såsom modstande med tantalnitrid og kondensatorer af filmtypen for bedre lyd og stabilitet over tid og med varierende belastning og temperatur.
Det har givet forstærkeren en glasklar kvalitet, som gør det svært at beskrive en lydsignatur. Den har nemlig ikke nogen. Mark Levinson-forstærkeren har en antiseptisk kvalitet, der både er forfriskende og befriende.
Tag f.eks. cd-afspilleren – som i øvrigt er bygget op omkring en TEAC afspilningsmekanisme – der hverken giver varm klang eller et slankt lydbillede. Heller ikke når jeg slutter en MacBook til USB-indgangen og streamer master-filer fra Tidal HiFi. I øvrigt med dekodning af MQA i Tidal, idet DAC’en i No.519 ikke har MQA-understøttelse indbygget.
Jeg lyttede til 2L’s The Nordic Sound og blev mildt sagt forbløffet over, hvor meget information jeg ikke havde hørt før. Marianne Thorsen og Trondheimsolisternes Mozart-fremførelser har jeg hørt utallige gange. Men ikke sådan her. Heller ikke Ola Gjeilos North Country II. Her var der en klangrigdom uden sidestykke. Det virkede, som om lydbilledet var overstrøet med uendelige nuancer, og instrumenterne var som skåret ud med en diamantskærer. Knivskarpt, faktisk på grænsen til for skarpt, men fuldstændig lydefrit og ufarvet.
Emmylou Harris’ “Wrecking Ball” er en gammel favorit, som jeg kender rigtig godt. Men det er ikke ofte, jeg hører trommer, bas og percussion så utrolig stramt gengivet. Ikke så lyden bliver tynd; der er kraft bag transienterne, også i bassen, og med en potent effektforstærker kommer du virkelig til at mærke det.
Det er en bemærkelsesværdig oplevelse at høre musikken så frigjort og naturligt gengivet som her. Det virker, som om Mark Levinson No.519 er produceret i et farmaceutisk laboratorium og ikke i et lyttemiljø med ingeniører. Men det er også et tveægget sværd: På den ene side er den så tæt på perfekt udført, og på den anden side er den så neutral, at den er uden særpræg.
Det vil ikke falde i alles smag.
Konklusion
Det er svært at finde noget at sammenligne Mark Levinson No.519 med. Hvor ellers finder man cd-afspiller, DAC, netværksafspiller og forforstærker i ét og samme chassis? I denne prisklasse? Den er unik på mange måder, ikke bare på grund af lyden, men også med hensyn til hvad man får for pengene.
For dem, der føler, at No.519 er, præcis hvad de har drømt om, er det fristende at tænke på den høje pris som den samlede sum for en forstærker med indbygget streaming og cd-afspiller oveni. Så er det let at konkludere, at der ikke findes noget lignende, heller ikke lydmæssigt.
