TEST: dCS Lina Headphone Amplifier

Cambridge, England. Måske verdens mest berømte universitetsby, som har fostret så store navne som Charles Darwin, Robert Oppenheimer, Niels Bohr og Stephen Hawking. Og hvor et æble efter sigende skulle være faldet ned i hovedet på Isaac Newton og have inspireret ham til hans omfattende teori om tyngdekraften. Ikke overraskende er Cambridge også hjemsted for flere britiske hi-fi-producenter. Hvor innovation inden for finelektronik virkelig er på dagsordenen. En af disse producenter er dCS, eller Data Conversion Systems.

dCS er bedst kendt som producent af nogle af de bedste digital-til-analog-konvertere (DAC’er) og master clocks i hele hi-fi-branchen. For nylig var jeg ved at tabe kæben flere gange på grund af den nye streamer-DAC kaldet Lina Network DAC: “Musikken flyder som skyer” og “… kuldegysninger ned ad ryggen” var nogle af de rosende ord fra denne journalist.

Troen på musikken

Med Lina-serien gik den britiske producent også ind på markedet for hovedtelefoner med sin allerførste separate hovedtelefonforstærker: Den fuldt analoge Lina Headphone Amplifier. Med den lover dCS en lyd, der er tro mod musikkilden og musikproducentens intentioner. En sætning, der er blevet noget udvandet i de senere år, da “alle” nu hævder dette. Men når hovedtelefonforstærkeren koster 80.000 kroner, skal den altså også levere varen!

Hvorfor så dyrt?

Prisskiltet virker absurd højt for en hovedtelefonforstærker. Det er trods alt over ti gange så meget som selv de bedste modeller i premiumklassen. Men i high-end-verdenen handler det ikke om, hvad der giver mening – det handler om at jagte din drømmelyd, uanset hvad det koster. Perfektion har ingen prisgrænse. Hver eneste lille forbedring er alle pengene værd for entusiasten med de umættelige ører.

De fleste, der har hørt hovedtelefoner, når de er bedst, vil være enige i, at hi-fi direkte i øret kan overgå, hvad der er muligt fra selv de bedste højttalere, du kan drømme om. Desuden findes der langt dyrere head-fi derude. Der er altid Sennheiser HE-1, et sæt elektrostatiske hovedtelefoner og DAC-forstærker til over en halv million kroner…

Med Lina Headphone Amplifier lover dCS at tage ethvert par hovedtelefoner til nye højder. Til at realisere deres sande potentiale og karakter. Så måske er prisen slet ikke så tosset set i det lys. Måske er det bare det, der skal til for at give dig sjældne musikoplevelser, du ikke vidste var mulige.

Minimalistisk

Hovedtelefonforstærkeren er, som de andre produkter i Lina-serien, meget solidt bygget. Med et slankt, men solidt aluminiumskabinet, udskåret ved hjælp af robotautomatisering. Hvilket sikrer total perfektion i udskæringen. Det bekræftes af det store volumenhjul til højre, som har en perfekt balance mellem fasthed og bevægelighed – og er helt uden slør.

Hvor DAC’en har en række justeringsmuligheder, finder du ikke så meget som en tonekontrol på hovedtelefonforstærkeren. Her sætter du bare stikket i og skruer op for lyden. Du kan vælge mellem høj eller lav forstærkning, men der stopper det også. Så må du bare håbe, at forstærkeren passer godt til netop din DAC. Ikke at det skulle være et problem.

Indgange

På bagsiden er der både en buffered og en unbuffered XLR-indgang samt en ubalanceret RCA-indgang. Som regel bør du bruge unbuffered indgangen, især hvis hovedtelefonforstærkeren bruges sammen med andre Lina-produkter. Det giver den reneste lyd, men er bedst egnet til lydkilder med lav udgangsimpedans. Kilder med højere udgangsimpedans, f.eks. 1 kohm, fungerer bedre med den buffrede indgang. Du er velkommen til at eksperimentere, det er ikke skadeligt for systemet at bruge den “forkerte” indgang.

Super Class AB

dCS bruger en proprietær teknologi kaldet Super Class AB til at kombinere effektiviteten fra Class AB med renheden fra Class A. Udgangsimpedansen er langt under 1 ohm, hvilket giver en høj dæmpningsfaktor, uanset om du driver et par hørepropper eller krævende planarmagnetiske hovedtelefoner.

Selvfølgelig har dCS også bestræbt sig på at reducere forvrængningen. Selv med en udgangsspænding på 6 volt – dvs. meget høj lyd – hævdes det, at den harmoniske forvrængning kun er 0,005 %.

Kun til hovedtelefoner

DCS Lina Headphone Amplifier har ingen linjeudgang til en effektforstærker, i modsætning til mange andre hovedtelefonforstærkere. Den kan derfor ikke bruges som forforstærker, men er udelukkende til hovedtelefoner. Det undskyldes med, at forstærkeren er beregnet til brug sammen med Lina Network DAC, som kan gøre forforstærkerjobbet.

På den anden side er der tre hovedtelefonudgange: en ubalanceret 6,35 mm, en balanceret 4-polet XLR og en balanceret med to 3-polet XLR-stik; et til venstre og et til højre kanal. Jeg ville elske at se en 3,5 mm ubalanceret og en 4,4 mm balanceret for at fuldende pakken, især da dCS også markedsfører forstærkeren til IEM’er (In-Ear Monitorer).

Et hav af detaljer

Det er med en blanding af skepsis og ærefrygt, at jeg tilslutter hovedtelefonerne. Med Lina DAC og Master Clock i front, og med både downloadet og streamet musik på menuen, er det nemt at lukke øjnene.

Jeg opdagede Lola Young ved et tilfælde, da Stream of Consciousness spillede i radioen sent om aftenen. For det første beviser hun, at det er muligt at “synge rap” uden at bruge autotune, og de tørre, men tunge trommerytmer over den mægtige orgelbaggrund bringer minder tilbage om Bristol Sound-giganterne Tricky, Massive Attack og Portishead fra 1990’erne. Med Audeze LCD-5 planarmagnetiske hovedtelefoner forbundet til Lina-forstærkeren understreges det, hvor fantastisk denne sang lyder, når den er bedst. Stemmen er krystalklar, gennemsyret af frustrationen hos en ung kvinde, der drømmer om orden i sit liv. Der er dynamik, rytme og detaljer – og dCS-forstærkeren fremhæver flere lag i lyden, som jeg ikke engang vidste var der.

Country og klassisk

Den ømme countryballade Dear Insecurity af Brandy Clark i duet med Brandi Carlile lyder fantastisk gennem den dynamiske Audio-Technica ATH-ADX5000. De to stemmer er legende adskilt, selv om de begge ligger i samme leje. Hvert pedaltråd mellem klavertonerne understreger moltonen, og når strygerne kommer ind, er det næsten ikke til at holde ud.

Mellemtonen er ikke så fremtrædende i disse hovedtelefoner, som den er i LCD-5, men forstærkerens kvaliteter i bas- og overtoneområdet går klart og tydeligt igennem.

Og klassisk musik! Åh, du godeste. Vivaldis koncert for 3 violiner (RV 551) centreret omkring violinisten Anne-Sophie Mutter lyder så ægte, så opløst og levende, at jeg er nødt til at knibe mig i armen for at indse, at jeg ikke drømmer. Jeg føler, at jeg bevæger mig gennem, hvad der virker som et uendeligt antal lag af toner.

Tung musik

Forstærkeren kan mere end at spille rent og pænt. Den danske DJ Hedegaard får blodet til at pumpe med Ratchets med sine tunge beats. Også her er lyden gigantisk og gennemsigtig, men det understreger også, hvor kraftfuld og hårdtslående forstærkeren kan være. Især når jeg skifter hovedtelefoner til de lukkede og virkelig bas-energiske Sony MDR-Z1R. At den angivne udgangseffekt ikke er så høj som for eksempel Burson Soloist 3X Grand Tourer, har ingen eller meget lille praktisk betydning. Forstærkeren har mere end nok effekt, og med det helt uhørlige støjgulv og den ekstreme dynamik er kontrasten mellem høj og lav alligevel meget større med dCS. En sjælden forstærker, som du skylder dig selv at høre.

Sætter andre i skyggen

En af de forstærkere, jeg bruger til daglig, er den kraftfulde Auralic Taurus. Taurus lyder punchy og hård, men ligefrem mudret sammenlignet med dCS. Og det er ikke en beskrivelse, jeg normalt ville bruge om den. Taurus er noget af det bedste, der nogensinde er lavet til under 15.000 kroner, men må her stå i skyggen.

Heller ikke Burson Soloist 3X Grand Tourer kan måle sig med den. En fremragende forstærker, som har en høj stjerne hos mig, men den får ikke rummet frem på samme måde. Jeg ville ønske, at jeg havde T+A HA 200 til direkte sammenligning, for den gav mig mange af de samme aha-oplevelser som dCS-forstærkeren. Ikke desto mindre har jeg en stærk fornemmelse af, at den også bliver parkeret. Det burde den strengt taget blive, da DAC’en er inkluderet i prisen, som er næsten halvdelen af dCS’ens. Hvis du tilføjer Lina DAC, er prisen pludselig tre gange så høj som T+A, og det er før, du tilføjer den eksterne master clock. Med andre ord er vi i en anden liga, hvad angår pris, men heldigvis også hvad angår kvalitet.

Konklusion

Med deres første separate hovedtelefonforstærker beviser dCS, at de mestrer langt mere end bare DAC’er. Lina Headphone Amplifier kombinerer rå kraft med en uovertruffen åben og dynamisk lyd, fri for enhver antydning af hårdhed. Resultatet er ganske enkelt magisk, og musikken flyder ud af et enormt lydbillede fyldt med detaljer. Den fantastiske pris er kun overgået af den endnu mere ekstreme lydkvalitet.

Dyrt? Helt sikkert! Men entusiasten i mig siger stadig, at muligheden for at rejse ind i musikken og komme tættere på Vivaldis og Mozarts drømme, som ingen menneskelige ører har hørt dem før, er hver en krone værd.