TEST: Sound Blaster X5

Vi har sagt det igen og igen: Skal du have glæde af dine dyrt indkøbte hovedtelefoner, er det nødvendigt med en ordentlig hovedtelefonforstærker. Også selv om der er et 3,5 millimeter stort hul med teksten ‘headphones’ i siden på computeren, mobilen eller for den sags skyld forstærkeren. For alt for ofte er elektronikken i den indbyggede hovedtelefonforstærker alt for dårlig.

Selv om vi er vant til at forbinde navnet med PC-lydkort, er Creative Sound Blaster X5 en ekstern hovedtelefonforstærker, der ikke koster en formue. Den er godt nok også et lydkort. Og en DAC. Men det vender vi tilbage til. Og så har den en pris, der er mindre afskrækkende end de fleste andre hovedtelefonforstærkere, vi har testet.

Creative lægger sjældent fingrene imellem, når det gælder om at anprise egne produkter. Og skal man tro pressematerialet, er Sound Blaster X5 alt, hvad en kræsen audiofil kan ønske. Jeg har gennem mit arbejde stiftet bekendtskab med en del kræsne audiofile – og de er i stand til at ønske sig virkelig meget!

Plastic

Det første, man kunne finde på at ønske i et således ultimativt produkt kunne være, at det i øvrigt nydelige kabinet ikke var af tyndt plastic, og at fødderne ikke var så skæve, at det stod og vippede på bordet.

Bortset fra kabinetmaterialet er Sound Blaster X5 ellers rigtig pæn og tillidvækkende at se på. Fronten domineres af en stor volumenknap, og der er knapper til at vælge de vigtigste funktioner, herunder EQ, og om signalet skal sendes til linjeudgangen eller til hovedtelefoner. En anden knap slår alle indbyggede DSP-funktioner fra, så signalet ledes så uberørt gennem enheden som muligt.

Har man tungt drevne hovedtelefoner, kan en omskifter øge forstærkningen. Da Sound Blaster X5 ikke kun er hovedtelefonforstærker, men også lydkort, er der en separat knap til at justere lydstyrken på mikrofonindgangen. Faktisk kan man både tilslutte en almindelig mikrofon på fronten og en USB-mikrofon via USB-A-porten på bagsiden. Et blåt display viser lydstyrke, kildevalg og opløsning.

Blandede forbindelser

Tilslutningerne på bagsiden afslører Sound Blaster X5’s blandede ophav: Der er en USB-C-port til brug sammen med computer – eller med en mobil. Men der er også både optisk digital índgang OG -udgang. Og der er analoge ind- og udgange med almindelige RCA-bøsninger (desværre af billigste kvalitet, og ikke engang forgyldte). Når elektronikken er balanceret, er det til gengæld lidt synd, at Creative ikke har valgt at give Sound Blaster X5 en balanceret indgang også.

Der er naturligvis også mulighed for at streame lyd trådløst via Bluetooth gennem DAC’en. Desværre understøttes kun SBC-lydprotokollen, der er den mest forældede og mindst hi-fi-venlige. Det er ikke nok til et produkt med så høje ambitioner!

Endelig er der også en USB-A-port, der viser sig at have en usædvanlig funktion. Porten er nemlig hverken beregnet til PC-forbindelse, medieafspilning eller strømforsyning. Den er en ‘host’- port, hvor man enten kan tilslutte USB-højttalere eller ditto headset, USB-mikrofon eller en trådløs Bluetooth-adapter til forbindelse med Bluetooth-hovedtelefoner. Bluetooth-adapteren medfølger ikke.

Sound Blaster X5 leveres med USB-kabel, optisk kabel og ét RCA-kabel. Men mangler fjernbetjening. Bruges DAC’en på skrivebordet, er det nemt at række ud efter den. Men hvem gider rejse sig fra lænestolen for at justere lydstyrken på musikanlægget?

Fornemme data

Sound Blaster X5 klarer hele 32 bit / 384 kHz signalopløsning. I det hele taget finder man mange kredsløbsløsninger, som man ville forvente at møde i et langt dyrere produkt. Således er hele signalvejen balanceret opbygget fra indgang til udgang. Der sidder to Cirrus Logic CS43198 DAC’er med differentialt koblede udgange, og alle forstærkertrin er balancerede. Til og med udgangen, der understøtter hovedtelefoner med balanceret kabling.

Den konsekvente kredsløbsopbygning har gjort det mulig at nå svimlende lave tal for forvrængning – henholdsvis 0,00018% forvrængning og 130 dB signal/støjforhold.

Ingen ordentlig strømforsyning

Med så megen omhu i DAC og analogdel er det underligt, at Creative har valgt den mest primitive løsning på strømforsyningen overhovedet. Sound Blaster X5 kan nemlig kun strømforsynes via USB-C-porten. For det første kan der komme masser af forstyrrende støj ind via USB-forbindelsen fra computeren. Og for det andet skal man selv finde en USB-strømadapter frem fra skuffen, hvis man ønsker at bruge enheden som DAC til et lille stereoanlæg med optisk eller analog lyd.

Gamingfunktioner

Navnet Sound Blaster har siden 1990 været ensbetydende med lydkort, og gaming-baggrunden fornægter sig ikke. Styre-app’en, der findes til både PC og Mac, indeholder funktioner til at forbedre taleforståelsen på mikrofonlyd, forstærke bassen og fremhæve lyden af fodtrin, baggrundsnak og våbenraslen. Det er ikke features, man normalt finder på audiofile DAC/forforstærkere!

Lydkvaliteten – ikke high end, men god nok

Sound Blaster X5 kan mange ting, men vi har først og fremmest testet den i rollen som hovedtelefonforstærker og DAC. Og her opfylder den sin opgave glimrende.

Et par udmærkede, men tungtdrevne planar-hovedtelefoner som Takstar HF 580 kommer ikke til deres ret på den indbyggede hovedtelefonudgang på de fleste bærbare computere. Og endnu mindre på de få mobiler, der overhovedet har en hovedtelefonudgang. Men Sound Blaster X5 klarer opgaven problemfrit. Selv om der skal skrues pænt op for lydstyrken, er der overskud og opløsning nok. Og det er ikke nødvendigt at skifte forstærkningen til ‘high gain’.

I hvor høj grad den fuldt balancerede opbygning gør en forskel, er diskutabelt. Og om støjgulvet er 130 dB som her, eller kun 115 dB, er uden praktisk betydning. Det er under alle omstændigheder langt under, hvad der kan opfattes i normale omgivelser – og også langt udover dynamikområdet på kildematerialet.

Men sikkert er det, at Sound Blaster X5 gengiver med en åbenhed og opløsning, der er et langt skridt fra det indbyggede lydkort. Også når der kommer kompleks musik på. Jeg bruger ofte Disturbeds coverudgave af ‘Sound of Silence’ til at afsløre mangel på opløsning og dynamisk overskud. Hvis man stadig kan høre den akustiske guitar, mens orkesteret spiller i de kraftigste passager, er det ikke helt dårligt. Og det kan man her.

Sound Blaster X5 formår også at få dynamikken og efterklangen på pianoet med på Afenginns ‘Skjälvtin’ fra albummet Klingra. Og, vigtigst af alt, man får lyst til at lytte til musikken i stedet for at bekymre sig over kvaliteten.

Ikke til mobilen

Sound Blaster X5 er en indlysende makker til computeren, hvad enten det er en PC eller Mac, bærbar eller stationær. Men med USB-C-forbindelse skulle det alligevel prøves at bruge den sammen med en Android-mobil. Og det virker da. Men selv om musik fra Tidal gengives uden umiddelbar forvrængning, mangler al den kraft og det overskud, der kendetegner lyden, når enheden bliver drevet af en computer. Det handler sikkert om strøm. Men da Sound Blaster X5 kun kan strømforsynes gennem sin eneste USB-C-indgang, er kablet forbindelse til mobilen ikke mulig. Og eftersom Bluetooth-modtagelsen er begrænset til SBC-protokollen, kan man heller ikke streame musik trådløst fra mobilen i brugbar kvalitet.

Hvem er en den skabt til?

Sound Blaster X5 prøver at være både lydkort og hovedtelefonforstærker på samme tid, hvilket nok er symptomatisk for Creatives produkter gennem efterhånden mange år. Firmaet var i sin tid lige så dominerende på lydkort til PC, som Nokia var på mobiletelefoner. Og de tjente stort på eneherredømmet. Jeg har i 90’erne købt Sound Blaster-lydkort, der kostede mere, end hvad Sound Blaster X koster i dag. Og det er uden justering for inflation. Men efter at lydkort blev en integreret del af enhver computer, har Creative kastet sig over alle mulige typer af produkter.

Søger man efter et avanceret lydkort, vil gamingfunktionerne og de to mikrofonindgange være interessante, mens hi-fi-look’et og den balancerede elektronik vil blive opfattet som fordyrende pynt.

Omvendt vil hi-fi-folk med behov for en god hovedtelefonforstærker se mikrofonindgangene og gamingfunktionerne som useriøst pjank. Hvis de da ikke allerede bliver skræmt væk af navnet ‘Sound Blaster’. Hvis Creative mener, at elektronikken i X5 er så kompromisløs, som de selv siger, undrer det, at de har forsynet den med en optisk digitaludgang. For hvem vil investere i en god DAC for derefter at koble den optisk til en endnu bedre DAC?

Konklusion

Sound Blaster X5 er et usædvanligt produkt, og nogle af funktionerne er decideret underlige. Men det forstyrrer heldigvis ikke det faktum, at den er en rigtig god hovedtelefonforstærker til en pris, hvor der kun er få konkurrenter. Hvis du har købt high end-hovedtelefoner, er X5 næppe en konkurrent til Burson Audio Soloist 3X. Men til at løfte lyden på et sæt fornuftige, kablede hovedtelefoner langt over, hvad lydudgangen i den bærbare computer magter, er den en god start på head-fi. Hvis man kan leve uden fjernbetjening (men hvem kan det?), kan den også fungere som forforstærker i et lille anlæg med aktive, kablede højttalere. I så fald skal man selv finde en USB-adapter til strømforsyning. Hvis du så ovenikøbet også holder af at spille spil, kan Sound Blaster X5 vise sig at blive den perfekte løsning på flere opgaver på én gang.