TEST: Astell & Kern A&Futura SE300

For mange er Astell & Kern referencemærket, når det drejer sig om bærbare musikafspillere. De laver afspillere fra et par tusinde kroner til høje femcifrede beløb, og denne gang er det det nye flagskib SE300 i A&futura-serien, som jeg har fået æren af at teste. Det er ikke den dyreste serie på nogen måde, da modellerne i A&ultima-serien sidder på tronen med SP3000T som den dyreste. Med et 60 procent højere prisskilt end SE300, som er testet her.

Hvor topserien har en høj ”bling-faktor” ud over de fineste indgange, handler A&futura primært om den bedst mulige lyd. Ganske vist i en noget enklere opsætning, men som stadig oser af kvalitet. Og det kan vi godt lide! Det er jo ikke uden grund, at ur-entusiaster ofte vælger stål frem for guld: Uret skal gerne være dyrt, men man skal være kender for at kunne se det.

Design og byggekvalitet

Astell & Kern SE300 er et mesterværk inden for industrielt design. Med sin elegante blanding af aluminium og rustfrit stål udstråler den kvalitet fra første øjekast. Afspilleren vejer hele 317 gram, hvilket giver den en solid fornemmelse, men den ligger også godt i lommen. Den er en hel del større end en gennemsnitlig smartphone, men stadig håndterbar. Jeg ville dog ikke bruge den i en meget stram bukselomme af frygt for at ridse den blanke overflade.

Den 5,46 tommer store touchskærm med Full HD-opløsning (1.080 x 1.920) er et fint blikfang. Grafikken vises godt, og selv om den kunne have reageret endnu hurtigere på berøring og scrolling, er betjeningen intuitiv, og jeg kan godt lide det fysiske volumenhjul, som supplerer berøringsgrænsefladen godt.

Funktionalitet og specifikationer

Under motorhjelmen er SE300 fuld af seriøs indmad. Den understøtter stort set alle lydformater, herunder WAV-, FLAC-, ALAC- og DSD-filer. Også MQA, selvom det er begyndt at blive irrelevant, efter at Tidal smed formatet på porten. Afspilleren håndterer PCM-filer op til 32-bit/384kHz og DSD op til DSD256, hvad mere kan man ønske sig?

Med hensyn til tilslutningsmuligheder tilbyder SE300 både balancerede (2,5 mm og 4,4 mm) og ubalancerede (3,5 mm) hovedtelefonudgange. Sidstnævnte fungerer også som en optisk digital udgang. USB-C-porten bruges til opladning, dataoverførsel og DAC-forbindelse til en computer. Wi-Fi og Bluetooth 5.0 giver trådløs funktionalitet.

Streamingtjenesterne er de sædvanlige: Tidal, Apple Music/Classic, Qobuz, Spotify, Amazon Music, Deezer m.fl. Ikke YouTube Music. Bemærk, at operativsystemet er A&K’s egen version af Android, som ikke giver adgang til Google Play Store. De eneste apps, der kan downloades, er dem, der findes under Services på afspilleren.

Roon Ready

Ud over at kunne bruges som USB-DAC er SE300 noget så specielt som Roon Ready. Det betyder, at Roon-brugere kan åbne Roon-programmet på deres Roon-enhed (pc eller Mac), som er tilsluttet det samme netværk som SE300, og vælge afspilleren som DAC. Afspil musikken fra pc’en og få lyden gennem afspilleren.

Desuden understøttes Roon ARC, som giver dig adgang til det samme Roon-bibliotek selv uden for dit hjemmenetværk. Bare sørg for, at din computer med Roon-programmet er oppe at køre, så kan du få adgang til det med din bærbare afspiller fra hvor som helst i verden.

Ingen offline-muligheter!

En stor ulempe ved alle Astell & Kern-afspillere er, at man ikke kan downloade musik fra streamingtjenester til offline-brug. Det er virkelig ærgerligt! Hvad gør du f.eks., når du sidder i et fly uden Wi-Fi? Eller når du rejser rundt og er træt af at skulle dele det mobile netværk med din mobiltelefon. Der er nemlig ikke plads til et SIM-kort i din bærbare afspiller. For ikke at tale om, at det er dyrt at afspille lyd i høj opløsning over 5G-netværket hele tiden.

Der findes løsninger, og en af dem bringer brugervenligheden ti år tilbage i tiden. Den hedder AudFree Audio Converter, som man skal abonnere på for at kunne konvertere musik fra streamingtjenester på sin mobiltelefon til musikfiler, som så kan importeres til A&K-afspilleren. For at gøre dette skal både afspilleren og mobiltelefonen være tilsluttet en pc eller Mac, og det hele er så besværligt, at du ikke gider i længden.

Den anden mulighed er at tilslutte et USB-C-kabel mellem A&K SE300 og din mobiltelefon. Indstil afspilleren til DAC-tilstand, og du kan afspille musik fra din mobiltelefon – og nyde SE300’s lydkvalitet. Mindre besværligt, men stadig besværligt.

Klasse A eller AB

Du kan vælge mellem lav og høj forstærkning, men endnu mere interessant er det, at du kan vælge forstærkningsprincip i menuen: Klasse A- eller klasse AB-forstærkning. Klasse A giver renere lyd, men lavere udgangseffekt og højere strømforbrug. Mens klasse AB giver bedre dynamik og baskontrol ved høje lydniveauer.

Den indbyggede DAC er en proprietær såkaldt R-2R-løsning, som lover exceptionel konvertering af digitale signaler. I stedet for en standard DAC-chip bruges en FPGA (Field Programmable Gate Array), som er dyrere at implementere, men som kan tilpasses præcis som ønsket. Det giver dig også mulighed for at vælge, om du vil upsample musikfilerne til den højeste opløsning eller afspille dem originalt.

Brugeroplevelsen

SE300’s brugerflade er skræddersyet til lyd og musik og er både strømlinet og intuitiv. Det er ligetil at navigere gennem musikbiblioteket med velorganiserede menuer. Selvom touchskærmen kunne være endnu hurtigere, især ved indtastning af adgangskoder, har jeg ikke nogen væsentlige problemer her.

Batterilevetiden er angivet til 12 timer ved 50 procent lydniveau. I praksis vil det variere afhængigt af lydformatet og lydstyrken, men de fleste brugere vil opleve, at det holder til en hel dags lytning.

Lydkvalitet

Nu til det vigtigste – hvordan lyder SE300? Med ét ord: fabelagtig! Jeg testede afspilleren med flere hovedtelefoner af høj kvalitet, herunder Audeze LCD-5 og Audio-Technica ADX5000, og resultaterne var gennemgående imponerende.

Sammenlignet med lyd direkte fra en MacBook Pro M3 Max viser SE300 en markant forbedring i flere aspekter. Basgengivelsen er dybere, mere kontrolleret og mere nuanceret. Mellemtonen er fyldigere og mere detaljeret med en naturlig varme, der vækker sangere og akustiske instrumenter til live. Diskanten er krystalklar uden at være hård, med en luftighed, der skaber en fornemmelse af rum og atmosfære.

På sangen Bury a Friend af Billie Eilish demonstrerer SE300 sin evne til at håndtere moderne produktioner med finesse. Baslyden er rig på autoritet, mens de subtile produktionsdetaljer i baggrunden træder tydeligere frem sammenlignet med MacBook’en. Stereoperspektivet er mærkbart udvidet med præcis placering af instrumenter og effekter i lydbilledet.

Der er meget mere kraft og punch i denne afspiller end f.eks. i Sony NW-WM1ZM2, i hvert fald i den europæiske version. Den stationære Sennheiser HDV 820 har mange kvaliteter, f.eks. en endnu glattere diskantgengivelse, men når det gælder dynamisk kontrast, kan SE300 sagtens følge med. Den lyder betydeligt glattere og mere opløst end Chord Mojo (jeg har ikke testet den nyeste version der), og generelt er dette en meget komplet afspiller. Uden at have storebroderen SP2000T til direkte sammenligning formoder jeg, at det mere er designet end lyden, der adskiller de to. SE300 lyder virkelig så godt.

Jeg behøver ikke at fortælle nogen, at Elvis’ In the Ghetto fra 1969 er en klassiker, men jeg var ikke klar over, at den kunne lyde så godt som SE300. I stereoversionen af optagelsen er instrumenterne adskilt i hver sin side af lydbilledet, som det var tilfældet med de fleste andre stereooptagelser på den tid. Det lyder mærkeligt efter nutidens standarder, men stadig charmerende. Hvert instrument får sin egen tydelige plads, og Presleys stemme er perfekt placeret i midten.

Jeg er især imponeret over spillerens evne til at drive LCD-5’eren med så god kontrol. Men den får også guldtonerne ud af billigere hovedtelefoner, som Drop/Sennheiser HD 6XX, en specialudgave af HD 650, som i øjeblikket koster 200 dollar på drop.com. Lyden her er varm og fyldig, men hvor hovedtelefoner med 300 ohm kan lyde lidt tamme, tvinger SE300 rytmerne igennem. Fra de mest subtile pianissimo-passager til kraftfulde crescendoer i klassisk musik håndteres overgange med en naturlighed, der er sjælden i bærbare enheder. Det giver musikken en levende kvalitet, som engagerer lytteren på et dybere niveau.

Konklusion

Astell & Kern SE300 er en imponerende bærbar musikafspiller, der lever op til sin high-end status. Den kombinerer eksemplarisk lydkvalitet med omfattende funktionalitet og elegant design. Den er ikke bare god for en bærbar; den lyder fantastisk i forhold til næsten alt – også stationært udstyr.

For entusiaster, der søger det ultimative inden for bærbar lyd, er SE300 en betydelig investering med et tilsvarende afkast i form af musikalsk nydelse.

Afspilleren er ikke uden kompromisser – den er relativt stor og tung, og prisen vil afskrække mange. Den har også nogle mangler, som f.eks. at den ikke kan downloade streamet musik til offline-afspilning. Men til sin målgruppe – dedikerede musikelskere, der ikke vil gå på kompromis med lyden – er SE300 spot on.